Είναι ένα μυθιστόρημα περιπέτειας που εξιστορεί τα γεγονότα κατά τη διάρκεια μιας κοινής ρωσοαγγλικής αποστολής στις ελάχιστα εξερευνημένες περιοχές της νοτιοαφρικανικής ηπείρου, το 1854, για τη μέτρηση του μήκους του τόξου ενός μεσημβρινού της Γης, ώστε να οριστεί η ακριβής τιμή του μέτρου, δηλαδή της σημερινής μονάδας μέτρησης του μήκους. Πρόκειται για μία γεωδαιτική εργασία, αλλά το βάρος της ανέκαθεν το επωμίζονταν κυρίως αστρονόμοι. Η κήρυξη του Αγγλορωσικού Πολέμου της Κριμαίας περιπλέκει τα πράγματα αλλά δεν εμποδίζει τους επιστήμονες να φέρουν σε πέρας το έργο τους.