Ο λοχαγός Ράισμαν έχει αναλάβει ένα πολύ δύσκολο έργο. Πρέπει να εκπαιδεύσει δώδεκα ‘καθάρματα’, δώδεκα εγκληματίες που βρίσκονται στις φυλακές, καταδικασμένοι άλλοι σε θάνατο κι άλλοι σε ισόβια κάθειρξη.

Οι άντρες αυτοί θα εκπαιδευτούν για να χρησιμοποιηθούν σε μια αποστολή αυτοκτονίας κατά τη Μεγάλη Απόβαση των Συμμάχων στη Νορμανδία.

Ο Ράισμαν καλείται να επιτελέσει έναν πραγματικό άθλο, αφού τα καθάρματα αυτά πρέπει να μεταμορφωθούν, μέσα σε λίγες εβδομάδες, σε γενναίους στρατιώτες. Η εκπαίδευση θα περάσει από διάφορες φάσεις και ο Ράισμαν σκληρός, διορατικός και μεθοδικός θα κάνει θαύματα.

Μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του κινηματογράφου.